在南美洲亚马逊河流域热带雨林中，一只蝴蝶不经心地拍动几下翅膀，可能在两周后引起美国德克拉斯州一场灾难性的飓风。其原因在于：蝴蝶翅膀的运动，导致其身边的空气系统发生变化，并引起微弱气流的产生，而微弱气流的产生又会引起它四周空气或其他系统产生相应的变化，于是引起一连串连锁反应，最终导致其他系统的极大变化。科学家把这种现象戏称作“蝴蝶效应”，意思即一件表面上看来无关系、非常微小的事情，可能带来巨大的变化。
“蝴蝶效应”的概念，是美国麻省理工学院气象学家爱德华.洛伦兹年提出的。年12月29日，洛伦兹在华盛顿的美国科学家促进会的一次演讲中指出：一只蝴蝶在巴西扇动翅膀，有可能会在美国的德克萨斯引起一场飓风。他的演讲和结论给人们留下了及其深刻的印象。从此以后，所谓“蝴蝶效应”之说就不胫而走，名声远扬了。
“差之毫厘，失之千里”是“蝴蝶效应”的重要特性之一，初始条件的十分微小的变化经过不断放大，对其未来状态会造成及其巨大的影响。我们可以用在西方流传的一首民谣对此作形象的说明。这首民谣说：
丢失一个钉子，坏了一只蹄铁；坏了一只蹄铁，折了一匹战马；折了一匹战马，伤了一位骑士；伤了一位骑士，输了一场战斗；输了一场战斗，亡了一个帝国。
随着全球经济一体化程度的原来越高，一个细小的经济事件都会由于“蝴蝶效应”的传导机制，而发生遭难性的后果。我们从年亚洲金融危机和年全球金融海啸都可以看出“蝴蝶效应”的巨大杀伤力。